這幅《雅典學院》（1510～1511年作），是以古希臘哲學家柏拉圖所建的雅典學院為題，以古代七種自由藝術——即語法、修辭、邏輯、數學、幾何、音樂、天文為基礎，以表彰人類對智慧和真理的追求。
藝術家企圖以回憶歷史上“ 黃金時代 ”的形式，寄託他對美好未來的嚮往。它的主題思想，就是崇拜希臘精神，追求最高的生活理想，這正是人文主義藝術家自己的宿願。
全畫以縱深展開的高大建築拱門為背景，大廳上匯集著不同時代，不同地域和不同學派的著名學者，有以往的思想家，也有當世的名人。他們在自由地討論，情緒熱烈，好像在舉行什麼典禮，或慶祝某個盛大節日，洋溢著百家爭鳴的氣氛，凝聚著人類智慧的精華。
這座建築物顯然是以布拉曼特設計的聖彼得大教堂為範本的，兩側的壁龕裡，分別供立著智慧女神雅典娜雕像（在右側）和音樂之神阿波羅雕像（在左側）。中心 透視點的層層拱門，直通遙遠的天際，這是一個極其神聖的環境，學者們被對稱地、自然而富有節奏地配置台階兩側，上層台階的人物排成一列，中心是兩位偉大的 學者—— 柏拉圖與亞里士多德，他們似乎邊進行著激烈的爭論，邊向觀眾方向走來。
亞里士多德伸出右手，手掌向下，好像在說明：現實世界才是他的研究課題；柏拉圖則右手手指向上，表示一切均源於神靈的啟示。這兩個對立的手勢，表達了他們思想上的原則分歧。
其餘的人，眾星托月，有的在註視，有的正在諦聽這兩位老人的談話，自然地形成幾個小組。現在再介紹上層台階上的人物：左上方柏拉圖的一側，一個大鬍子老 人沉浸在思考中，蘇格拉底剛轉身向旁人闡述倫理學上的論據，自左向右第五人是個青年軍人，名叫阿爾西比亞底斯，他的背後有一個人正在招呼走來的兩個青年。
右上方亞里士多德的一側，兩個倚在壁龕牆基前的青年，一個在寫著，一個在思考，另一個黑袍人物卻孤獨地站著，這3個人與左面的一組，在動勢上是相反的。 台階下面的左側，以坐在地上專 注地書寫著的數學家畢達哥拉斯為中心，一少年在旁給他扶著木牌，牌上寫的是“和諧”的數目比例圖。在他背後一個老人正在記錄畢達哥拉斯的論據數，後面那個 伸著脖子、頭纏白巾的學者，即是回教學者阿維洛依。
背後稍遠，還有一個頭戴桂冠，胸靠柱基站立的人，他 是語法大師伊壁鳩魯。在畢達哥拉斯前面站立的那個用手指著書中句子的學者，是修辭家聖諾克利特斯，兩人中間還有一位身穿白色斗篷的金發青年，他面目英俊， 表情冷峻，在向觀眾凝視著，被認為是弗朗西斯柯•德拉•羅斐爾，他是烏爾賓諾未來的大公。台階下右側一組，中心人物是躬著身子、手執圓規在一塊黑板上給學 生演算的幾何學家歐幾里德（一說是阿基米德），周圍是他的四個學生。
這四個人似乎對老師的講解領悟得不一樣。旁邊那個身穿古代黃袍、頭戴榮譽冠冕、手持天文儀的，是埃及天文學家爾托勒密。在爾托勒密的對面，即是畫家拉斐 爾的同鄉、建築家布拉曼特（蓄須的老人），而最邊上那個頭戴白帽的人，正是畫家索多瑪，上面露出半個腦袋、頭戴深色圓形軟帽的青年，就是畫家拉斐本人。
把自己畫進歷史題材內，是當時畫家們喜用的表現方式，只是拉斐爾留給自己的位置太少了點。畫中央的台階上，躺著一個孤寂的犬儒學派哲學家第歐根尼。這位 學者主張除了自然需要之外，其他任何東西，包括社會生活和文化生活都是無足輕重的，所以他平時只穿一身破爛衣服，住在一隻木箱裡。這個人物在構圖上起了填 補空白的作用，他與右側正往台階上走去的兩個人物相聯繫，同時又與左下角那個倚靠在石桌前沉思的學者赫拉克里特彼此呼應。赫拉克里特形象孤單，被認為是拉 斐爾雖然與米開朗基羅性格不合，但崇尚他的作品才以其為範本創作的。
畫中唯一的女性，是當時名重一時、廣受歡迎的女性哲學家、數學家、天文學家、占星學家以及教師，希帕提婭。她承繼了柏拉圖與普羅提納斯的學派，向聽講者闡述他們的哲學理念。
而柏拉圖的頭像是畫家以達•芬奇的頭像為範本的。這幅畫的色彩處理也很協調，建築背景全是乳黃色的大理石結構，人物的衣飾有紅、白、黃、紫、赭等色相交 錯。透視法的水平是很高的，它不僅增強了畫面的空間深遠感，連地面的圖案，拱頂的幾何裝飾結構，都精確到可以用數學來計算。
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